Torrent Duck

 

Longitud total: 420 mm. Sexos diferentes. Macho: pico rojo; iris pardo oscuro; cabeza y cuello blancos con bandas negras; dorso anterior y escapulares con plumas alargadas de color negro con anchos márgenes blancos, la parte más superior del dorso es blanca; dorso posterior, rabadilla y supracaudales de aspecto plomizo, debido a las finas barras alternadas de color pardo negruzco y blanco; cola de color pardo grisáceo con plumas largas y rígidas con el raquis pardo claro. Parte superior del pecho y de los flancos color negro, resto del pecho, flancos y abdomen pardo castaño acanelado, estriado de negro en el raquis de las plumas; infracaudales pardo negruzco manchado de pardo acanelado. Cobertoras alares gris plomizo, las mayores con delgada banda terminal blanca; primarias pardo grisáceo y secundarias verde metalizado oscuro con algo de brillo formando el espejo y con banda terminal blanca angosta; axilares y cobertoras subalares pardo grisáceo; en el vértice flexor del ala posee un espolón terminado en punta muy aguda y de color pardo rojizo. Patas rojo oscuro con las membranas natatorias de color negro.

Hembra: pico e iris como el macho; parte superior de la cabeza, lorum y posterior del cuello, gris plomizo; zona auricular y lados del cuello con finas listas o barras alternadas de color negruzco y blanquecino con aspecto gris; zona debajo de la región ocular, malar, barba, garganta, cuello, por delante, pecho, flancos, abdomen e infracaudales, canela herrumbroso; dorso anterior y escapulares con plumas alargadas de color negro con anchos márgenes gris plomizo, dorso posterior, rabadilla y supracaudales listados o barreados finamente de gris negruzco y blanquecino, lo que le da aspecto plomizo; rectrices pardo grisáceo con plumas rígidas y largas con el raquis pardo claro; las alas de colores similares al macho y con el espolón un poco más corto; patas iguales al macho.

Los jóvenes tienen la parte superior de la cabeza y el cuello de color gris; las partes dorsales son parecidas a la hembra pero de colores más apagados; la zona malar, auricular, garganta y cuello, por delante, pecho y abdomen son de color blanco; flancos blanquecinos manchados de herrumbroso y barreados de negruzco. En el macho joven se pueden distinguir en poco tiempo las bandas de la cabeza y el pardo negruzco del pecho.

Fácil de reconocer por su pequeño tamaño, la coloración de ambos sexos muy diferenciada, su pico rojo y sus hábitos y costumbres altamente especializados, adaptados a vivir exclusivamente en los ambientes de ríos y arroyos de correntada rápida y de aguas frías y cristalinas.

Restringido a vivir en este medio acuático en el que carece de competencia, está dotado de características anatómicas y morfológicas que lo diferencian de todos los miembros de la familia. Gracias a su cuerpo de forma delgada y alargada y su cola de plumas rígidas, puede desplazarse tanto en la superficie como sumergido, aun en las correntadas más fuertes que se deslizan con violencia entre las rocas, y es capaz de nadar a favor o en contra de ellas.

Se alimenta básica y casi exclusivamente de larvas de insectos acuáticos que viven adheridos a las piedras en el fondo del agua; para poder capturarlos en las grietas debajo de las piedras, su pico es delgado y de consistencia blanda.

Se lo encuentra solitario o en grupos pequeños; descansa sobre piedras emergentes del agua en medio del río; cuando vuela lo hace velozmente a baja altura siguiendo el curso del agua en sus vueltas y recodos; son bastante desconfiados y ariscos: ante cualquier peligrose lanzan al agua y se alejan nadando rápidamente para luego subir nuevamente a alguna piedra de un salto. Casi siempre se muestran muy silenciosos y rara vez el macho emite una especie de silbido. Nidifica en la costa de los ríos; ubica su nido oculto en huecos de árboles, o cuevas en barrancas, pone generalmente 4 huevos de color crema y la postura se realiza en forma espaciada; una vez completada, la hembra incuba durante alrededor de treinta días hasta que nacen los pichones; el macho permanece en las cercanías y luego colabora en el cuidado de las crías. Se pudo comprobar que, en un nido ubicado en un lugar muy húmedo y sombrío, los huevos tardaron cuarenta y cuatro días en eclosionar. Los pichones nacen generalmente todos el mismo día y a las pocas horas se lanzan al agua, donde los esperan los padres; teniendo en cuenta que en ocasiones los nidos están ubicados a considerable altura sobre el agua, es notable que no sufran ningún daño. 

Dadas sus costumbres muy especializadas y su belleza, el Pato de Torrente constituye sin lugar a dudas una de las especies más interesantes de la familia. En la región de El Bolsón, Río Negro, hasta la década de 1970 se podía contabilizar cerca de un centenar de individuos que habitaban en los ríos y arroyos de la zona en forma permanente; llamaba la atención que el número de machos superaba en una proporción de 10 a 1 o 2 la cantidad de hembras. A partir de los primeros años de la década de 1980 comenzaron a volverse cada vez más escasos; en nuestros días sólo es posible verlos en lugares poco accesibles y apartados de la presencia humana.

De amplia distribución a lo largo de la cordillera andina, desde Venezuela hasta Tierra del Fuego, la especie está separada en seis razas; de éstas, dos viven en la Argentina: Merganetta a. berlepschi, en el Norte, desde Jujuy hasta La Rioja, y Merganetta a. armata, la raza típica, en la Patagonia, desde Neuquén hasta Tierra del Fuego; también en Mendoza y en Chile, desde el sur de Atacama hasta Magallanes y la Tierra del Fuego chilena.