Black-crowned Night-Heron

 

Longitud total: 650 mm. Sexos iguales. Pico negro; piel desnuda del lorum azulada; párpados verdosos; iris rojo; frente blanca, partes superiores de la cabeza, negro con brillo verdoso; resto de la cabeza y cuello, gris pardusco, excepto en la barba; garganta, parte superior del cuello, por delante, y una banda delgada que desde la base de la mandíbula se extiende hasta la zona posorbital, de color blanco; posee plumas nucales blancas muy largas y finas, que con el cuello encogido se extienden sobre el dorso. Dorso anterior y escapulares negro con brillo verdoso; dorso posterior, rabadilla y supracaudales, gris pardusco, cola de este mismo color. Cobertoras alares primarias y secundarias gris pardusco; alas, en su vista ventral, gris pardusco algo más claro en las cobertoras que en las remiges. Pecho, flancos, abdomen, parte emplumada de la tibia e infracaudales gris pardusco. Patas con zona desnuda de la tibia, posterior del tarso e inferior de los dedos, verde claro; parte anterior del tarso y superior de los dedos, pardo verdoso.

Los jóvenes tienen pico pardo verdoso en la parte superior de la maxila y verde en el borde inferior y la mandíbula; iris anaranjado, la zona desnuda del lorum y los párpados son verdes; las partes superiores de la cabeza son pardo verdoso con manchas ocráceo blanquecino; resto de la cabeza, cuello, pecho y partes ventrales, anteado blanquecino, estriado abundantemente de pardo verdoso; partes dorsales, alas y cola pardo verdoso estriado y manchado de ocráceo blanquecino.

Estas descripciones corresponden a la raza Nycticorax nycticorax obscurus, que es típica de las regiones patagónicas y posee, además, una fase de coloración muy oscura, cuya descripción es la siguiente: pico negro, zona desnuda del lorum azul oscuro, párpados verde oscuro, iris rojo; plumaje enteramente negro con brillo verdoso, excepto en la parte anterior del cuello, el centro del pecho y el abdomen, donde presenta color gris oscuro; las finas y largas plumas nucales son de color negro; las patas tienen coloración gris verdoso oscuro en la tibia, parte posterior del tarso e inferior de los dedos; el tarso por delante y la parte superior de los dedos son de color pardo negruzco.

Los jóvenes de esta fase tienen coloración general pardo verdoso oscuro con manchas y estrías ocráceo amarillento. Habita en lagunas, bañados, ríos, arroyos y costas de lagos, preferentemente con abundante vegetación; de costumbres crepusculares y nocturnas, durante el día permanece oculta, posada sobre árboles frondosos, y se pone en actividad en las últimas horas de la tarde; sus lugares de reposo pueden hallarse a veces a mucha distancia del agua.

Se la encuentra tanto solitaria como en pareja o en grupos formados por pocos individuos; cuando en las últimas horas de la tarde vuela a sus lugares de alimentación emite un fuerte y potente grito ronco que se asemeja al ladrido de un perro o un zorro, razón ésta por la cual se la conoce también como Zorro de Agua, Cuaco y otros nombres comunes, entre ellos, en la Patagonia, Huadra o Huairavo, cuyo origen es sin duda chileno.

Se alimenta principalmente de peces, anfibios, reptiles, moluscos, crustáceos, insectos y sus larvas, mamíferos pequeños y pichones de aves; caza al acecho: permanece inmóvil con el cuello encogido, normalmente fuera del agua; captura a su presa con un veloz picotazo.

Nidifica en pequeñas colonias; construye el nido entre la vegetación palustre densa, como juncales, o en las ramas más altas de los árboles, no siempre situados cerca del agua; en cada árbol puede haber varios nidos. Para la construcción de éstos emplea ramas y juncos; utiliza los mismos sucesivamente por muchos años, y a medida que les agrega materiales los va consolidando y agrandando. Pone hasta 5 huevos de color celeste verdoso, y ambos padres se turnan en la incubación y alimentación de los pichones.

La distribución de Nycticorax n. obscurus abarca desde Neuquén y sur de Río Negro hasta Tierra del Fuego; los ejemplares negros son más comunes en las costas marinas; en punta Norte, península Valdés, pudimos observar en 1971 un grupo de más de 15 individuos, todos de la fase negra; también los hemos visto en punta Tombo y Camarones; en la región cordillerana son menos frecuentes, pero los hemos observado y coleccionado en Cholila y Gobernador Costa.

La raza del norte de la Argentina es Nycticorax n. hoactli: es de coloración general muy clara, excepto en la parte superior de la cabeza y el dorso, que es igual a la raza del Sur; en la Patagonia la raza norteña llega hasta el norte de Río Negro y, por el Oeste, hasta Cholila, Chubut, localidad donde la hemos observado y coleccionado.

En las islas Malvinas se encuentra la raza Nycticorax n. falcklandicus, similar en su coloración a Nycticorax n. hoactli, pero de tamaño menor. Posee también una fase oscura.