Great Egret

 

Longitud total: 900 mm. Sexos iguales. Pico, piel desnuda del lorum y párpados, amarillos; iris amarillo; plumaje enteramente blanco inmaculado. Patas de color negro. Durante el período nupcial, en las plumas escapulares posteriores luce largas aigrettes o adornos que se extienden sobrepasando el largo de las timoneras.

Por su gran tamaño y coloración blanco puro es inconfundible. Los jóvenes son parecidos a los adultos en reposo sexual, pero tienen el pico un poco negruzco y carecen de las plumas ornamentales hasta su primera muda prenupcial. Frecuenta todo tipo de ambientes acuáticos, como bañados, lagunas, esteros, arroyos y ríos, preferentemente con vegetación, y costas del mar. De costumbres gregarias, nidifica en colonias, agrupándose también en los dormideros, aun fuera de la época de reproducción; en sus lugares de alimentación no es raro encontrarla solitaria; como la mayoría de las garzas, su vuelo es lento, con batir de alas pausado, lleva el cuello recogido y sus largas patas extendidas sobresalen de la cola; cuando levanta vuelo espantada por alguna amenaza emite un grito fuerte y ronco que se asemeja a un graznido. Se alimenta de peces, anfibios, insectos y sus larvas; para capturarlos suele permanecer inmóvil al acecho o caminar en las aguas poco profundas. Nidifica en colonias comúnmente mixtas, en compañía de la Garcita Blanca (Egretta thula), la Garza Mora (Ardea cocoi) y otras; construye el nido en los juncales o sobre arbustos o árboles en lugares anegados, utilizando juncos y ramas; pone hasta 5 huevos de color celeste pálido; ambos sexos incuban y cuidan a los pichones. En el litoral marítimo patagónico hemos visto una colonia de cría en punta Clara, lugar situado a pocos kilómetros al norte de punta Tombo, Chubut. De amplia distribución cosmopolita, la subespecie o raza Egretta alba egretta habita desde el sur de los Estados Unidos hasta la Argentina; en la Patagonia la podemos encontrar desde Neuquén y Río Negro hasta Santa Cruz; ocasionalmente puede desplazarse hasta Tierra del Fuego y las islas Malvinas.